Она скучала. Как же сильно она скучала по этому лесу. По этой земле. По запаху свежести, диких лесных цветов и трав. Арли всегда была и оставалась для Эстелы особенным местом. Она любила эти земли, наверно даже больше, чем родные. И не могла объяснить себе эту необычную привязанность. С этим местом было связано слишком много воспоминаний из детства. Разных, но неизменно приятных, которые вызывали улыбку и нежную, щемящую где-то в груди грусть. Тогда Эста еще не знала, какую роль сыграет в ее жизни случайно встреченный наглый мальчишка.
Прогуливаясь по давно забытым тропам, Эстела думала о прошлом, о своем детстве. В свободное от обучения время, она часто убегала в этот лес, который находился на границе владений ее семьи и Арли. Однажды она забрела чуть дальше, чем следовало. Как и сейчас, следуя дальше по тропе, девушка все больше погружалась в воспоминания.

… Это было просто замечательное дерево. Высокое, с раскидистыми ветками и великим множеством листьев, отбрасывающих тень и прикрывающие ветви со всех сторон. Это был предел мечтаний маленькой Эсты. Если бы не одна досадная неприятность в лице мальчика. На вид он был старше и от этого приобретал заметный авторитет в глазах семилетней дочери барона. Он сидел на самой высокой и, бесспорно, удобной ветке. Его поза была расслаблена, а глаза прикрыты, будто он задремал прямо на дереве. И девочка даже не заметила бы его, если бы не игра теней под ногами. Решив, что это крестьянский мальчишка из близлежащей деревеньки, будет не зазорным забраться к нему, чтобы проверить, так ли удобна ветка, как кажется снизу. И можно ли с такой высоты увидеть море. А уж если юная дочь барона что-то решила, то остановить ее могло только что-то очень серьезное. Например, отец. Со своими нелепыми запретами не ходить на конюшню неделю. Руки то и дело соскальзывали, ноги не хотели находить удобные выступы и ямочки – дерево было незнакомым, она не знала, где и как зацепиться, куда поставить ногу, чтобы было легче забираться. Это у себя каждое дерево было изучено вдоль и поперек. А это – настоящая terra incognita. Вызов юной покорительнице деревьев. Но Эста справилась. Устало вздохнув, вытерла пот со лба, выступивший от усилий, о ужас! рукавом. Маменька бы не погладила дочку за такое действие, но никого из родни не было поблизости и замечания делать можно только самой себе. Девочка хихикнула, представив лицо мамы, если бы только она увидела такой неподобающий юной леди жест. Эстела села поближе к стволу и облегченно привалилась к нему спиной.  И начала смотреть на мальчика. Он точно был старше. И уже совсем не мальчик. Как раз в том возрасте, когда юноши уже перестают быть мальчишками, но еще не становятся мужчинами. Она чуть склонила голову набок и шмыгнула носом. Тоже вопиющая бестактность, по словам мамы. Но не крестьянский же мальчик будет говорить ей о манерах, правда? Эстела снова хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Ей хотелось, чтобы он проснулся. Хотелось узнать, какого цвета его глаза, обрамленные длинными черными ресницами. Мамины служанки обзавидовались бы. И снова засмеялась, но резко оборвала себя, неосознанно прикрывая уже двумя ладошками рот. Вот только будить его не хотелось. Уже сейчас этот странный мальчик обладал силой, понять которую Эстела не могла. Она либо есть изначально, либо уже не будет никогда. В папе такого не было. Эста никогда не чувствовала такого трепета перед бароном де Каро. И ее идея просто посидеть рядом с незнакомцем вдруг перестала быть такой уж привлекательной, несмотря даже на всю прелесть этого великолепного дерева. Это дома ее знали и не обижали – попробую обидь баронскую дочку. Но она перешла границы, и вряд ли в Арли знали, что юная леди привыкла вместо обеденного сна гулять по лесам. Сначала родители пытались бороться с этой странной, неподобающей привычкой, но Эсту словно что-то манило в лес. Она словно слышала его, а он помогал девочке. По крайней мере ей хотелось так думать. Эстела уже собралась начать спускаться и бежать скорее домой, но вдруг встретилась с пронзительным взглядом глубоких темных и ни капельки не сонных глаз мальчика. Определить их цвет точно было трудно из-за солнца, светящего в спину незнакомца, отчего Эста разочарованно вздохнула. А потом встрепенулась и ляпнула:
- Ты что ли кот, раз спишь на дереве?
И улыбнулась доброй щербатой улыбкой, еще не понимая, что уже безнадежно утонула в его взгляде…

Он стоял, прислонившись к дереву. Тому самому дереву, где они впервые встретились, и потом так много проводили времени на той самой ветке. Стоял с закрытыми глазами, а ей, как и тогда, ужасно захотелось, чтобы он посмотрел на нее. Эста узнала мужчину сразу, пусть они и не виделись около пяти лет. Она не успела удивиться тому, что встретила его здесь, ведь согласно слухам, мужчина сейчас должен находиться в совершенно другом месте, а никак не в Арли. Но возможно, домой вернули семейные дела, которые требовали личного присутствия теперь уже не «крестьянского мальчишку», а герцога. Его Сиятельство. Но сейчас это было не важно. Потому что она скучала. Как же сильно она по нему скучала.
- Мой кот, - прошептала едва слышно. И уже громче, словно возводя незримую стену между ними.  - Ваша Светлость!
И моментально сорвалась с места и побежала к нему, остановившись в двух шагах от мужчины. Противореча всем правилам и своим же только что поставленным границам. Плевать на все этикеты, плевать на неподобающее поведение. Ведь это же он. 
- Здравствуй!